Reconstruido el cráneo tridimensional de un ave icónica y dentada que representa un momento crucial en la transición de los dinosaurios a las aves actuales.
Ichthyornis dispar ocupa una posición clave en el camino evolutivo entre los dinosaurios y las aves de hoy en día. Esta especie vivió en lo que hoy es América Central hace aproximadamente 100 millones de años, se asemejaba a un ave marina con dientes, y en su momento ya llamó la atención de famosos naturalistas como Othniel Charles Marsh, uno de los más reputados paleontólogos del siglo XIX y quien nombró y describió a la especie por primera vez, y al propio Charles Darwin.
A pesar de la existencia de especímenes parciales de Ichthyornis dispar, hasta la fecha no se ha podido disponer de restos fósiles adicionales más allá de los encontrados por primera vez en la década de 1870. No obstante ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Yale, ha encontrado nuevos especímenes de este ave primitiva que muestran inéditos detalles sobre una de las transformaciones más sorprendentes en la historia evolutiva.
«La especie hubo de tener un cerebro de aspecto moderno a pesar de poseer una configuración extraordinariamente dinosauriana de los músculos de la mandíbula» apunta Bhart-Anjan Bhullar, investigador principal del estudio publicado en la revista Nature. Quizás lo más interesante de todo, en palabras del mismo investigador es que; «Ichthyornis dispar nos muestra cómo fue el pico de un ave cuando apareció por primera vez en la naturaleza».
«La especie debió tener un cerebro de aspecto moderno a pesar de poseer una configuración extraordinariamente dinosauriana de los músculos de la mandíbula»
«En su origen, el pico fue un mecanismo de agarre de precisión que servía como una mano sustituta cuando las manos se transformaron en alas. Era una pinza picuda con una especie de cuerno, comenta Bhullar. «El resto de la mandíbula estaba lleno de dientes».
Daniel Field del Center for Evolution en la Universidad de Bath y coautor del estudio añade: «el registro fósil proporciona nuestra única evidencia directa de las transformaciones evolutivas que han dado lugar a las formas modernas de las aves. Este extraordinario nuevo espécimen revela como hasta relativamente tarde, los pájaros conservaron ciertos rasgos similares a los dinosaurios tal y como demuestra el cráneo de Ichthyornis, uno de los parientes más cercanos de las aves de la Era de los Reptiles«.
«En su origen, el pico fue un mecanismo de agarre de precisión que servía como una mano sustituta cuando las manos se transformaron en alas»
Los investigadores defienden que sus hallazgos ofrecen una nueva visión de cómo se formaron los cráneos de las aves modernas. Junto con su pico de transición, Ichthyornis dispar tenía un cerebro similar a las aves actuales, no obstante parte de la región temporal del cráneo que era notablemente similar a la de un dinosaurio, lo que indica que durante la evolución de las aves, el cerebro se transformó primero mientras que el resto del cráneo tardó un poco más en diferenciarse del de los dinosaurios.
«Ichthyornis tendría un aspecto similar a las aves marinas de hoy, probablemente muy parecido a una gaviota o una golondrina de mar», apunta Michael Hanson, investigador de la Universidad de Yale también implicado en el estudio. «Los dientes probablemente no habrían sido visibles a menos que la boca estuviera abierta, ya que parece que debieron estar cubiertos con algún tipo de tejido similar a un labio».
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En los últimos años, el laboratorio de Bhullar ha producido una gran cantidad de investigaciones sobre diversos aspectos de los cráneos de vertebrados, a menudo centrándose en los orígenes del pico aviar. «Cada nuevo descubrimiento ha reforzado nuestras conclusiones anteriores. El cráneo de Ichthyornis incluso confirma nuestro descubrimiento molecular de que el pico y el paladar están modelados por los mismos genes «, explica Bhullar. «La historia de la evolución de las aves, el grupo de vertebrados más rico en especies en la Tierra, es una de las más importantes de toda la historia. Después de todo, todavía vivimos en la Era de los Dinosaurios«, concluye.